Qu’est-ce que le tamahagane ?
Il s’agit d’un type d’acier brut obtenu de façon traditionnelle, servant à la création des véritables lames japonaises.

Pour faire simple, l’acier est du fer contenant du carbone.  On considère qu’à partir de 0.03% de teneur en carbone, le fer peut être appelé acier. Plus il y a de carbone, plus dur est l’acier.
Toutefois, la teneur en carbone dans la fabrication de l’acier japonais (watetsu) est très précise.
Un watetsu de très bonne qualité doit contenir entre  1.0 à 1.2% de carbone, et peu d’impuretés telles que le nickel ou le cuivre. A moins de 1%, la lame manquera de dureté. Au-delà de 1.5% de carbone, la lame deviendra cassante.

Le tanren est le process de préparation du tamahagane (玉鋼 – tama « joyau », hagane « acier »).
La matière première pour la fabrication est tamahagane est du sable ferrugineux appelé satetsu. Il présente deux variétés : l’akame (friable) et le masa (plus épais). Ce dernier est le plus recommandé dans la fabrication des lames, car il contient peu de phosphore et de soufre.

On extrait le fer pur du satetsu dans le tatara (bas fourneau traditionnel de la forge – 1.50m de large, 1.10m de haut, 4.50m de long) par réaction d’oxydoréduction : à proximité du charbon de bois et de l’oxygène introduite par les soufflets, le fer chauffé à très haute température (1200 à 1500°) se combine au carbone pour donner de l’acier.
Il faut compter 5 jours pour de travail pour obtenir du tamahagane :

• 1 jour est dédié à la construction des parois du four, de 30cm d’épaisseur en argile.
• 3 jours sont dédiés à la réduction.
  On fait d’abord brûler pendant 30 min du charbon de pin (du bois de châtaignier est parfois utilisé), sur lequel on dépose un lit de sable. On recouvre à nouveau d’une couche de charbon pour faire brûler le tout pendant trois heures.
  Ce procédé est réitéré pendant trois jours.
  Les impuretés se liquéfient grâce à la haute température et sont drainées via des orifices dans le four. La taille des morceaux de charbon joue un grand rôle. Le bois qui est préalablement fendu (opération appelée sumiwari), permet de contrôler la température du four.
• 1 jour est dédié à l’extraction de la kera (bloc d’acier) et à son refroidissement.
  A ce stade, les parois en argile sont détruites et de nouvelles briques d’argile devront être utilisées pour reconstruire les murs lors d’une autre procédure d’oxydoréduction.
  On déplace le bloc de kera jusqu’à une tour où il sera brisé pour obtenir des morceaux et permettre le tri des dernières impuretés. Dans un bloc de kera, seule la moitié du bloc contient entre 0.6 et 1.5% de carbone. Dans cette même quantité, seuls les deux tiers comprennent la teneur optimale de 1 à 1.2% qui doit être triée

Le schéma ci-dessous montre un bloc de kera. Les différentes sections identifient les teneurs en carbone.

• 1 – section jaune : tamahagane - 0.5 à 1.2% de carbone
• 2 – section rose : owarishita – 0.2 à 1.0% de carbone
• 3 – section bleue : hobo – mélange de tamahagane et fer
• 4 – section grise : noro – impuretés, fer, acier, charbon, impropre à l’usage
• 5 – section verte : sen – plus de 1.7% de carbone

Comment reconnaître du bon tamahagane?
On considère que le bon tamahagane est dense, argenté et brillant, présentant des tâches rouge, jaune ou bleue, traces d’oxydation à l’air lors du refroidissement.
Un mauvais tamahagane est râpeux et d’apparence grisâtre.

Ci-dessous, la composition d’un bon tamahagane (de type « grade one »). Le « grade three » présente la qualité la plus inférieure.

C : carbone - Si : silicum - Mn : manganèse - P : phosphore - S : soufre - Ti : Titane - Ni : nickel - Cu : cuivre

On trouve cinq classifications de tamahagane : tsuru (grue), kame (tortue), matsu (pin), take (bambou), ume (prune). Le tamahagane de meilleure qualité est celui de type tsuru.

Pour donner une idée des volumes de production, avec 8 tonnes de charbon et 13 tonnes de sable, on peut fabriquer 2 tonnes de tamahagane brut.

A l’heure actuelle, la NBTHK produit son propre tamahagane dans un tatara d’époque, reconstruit en 1976 à Shimane et approvisionne les forgerons du Japon.

Sources :

The Craft of the Japanese Sword - de Leon Kapp, Hiroko Kapp, Yoshindo Yoshihara

The Art of the Japanese Sword: The Craft of Swordmaking and its Appreciation - de Yoshindo Yoshihara, Leon Kapp, Hiroko Kapp

The New Generation of Japanese Swordsmiths – de Tamio Tsuchiko

Mino Monogatari : Les Récits de Mino

de Sho Ueno

"En offrande à Hachiman-shin, pour la préservation de la paix et de la Nation."

Cette signature sur la lame d'un sabre destiné au kami Hachiman va poser un terrible problème au maître d'armes Ikeda Osamu.

L'existence telle que la connaissait le vieux maître va changer suite à la mort d'Enryô Rinji, un de ses anciens compagnons, assassiné et dépouillé de ses biens, parmi lesquels l'arme ancienne sur laquelle ont été gravés ces mots.

Face à ce crime, un des anciens disciples d'Enryô revient dans la capitale. Le rônin Sojirô dont Ikeda est le garant en ville, va devoir découvrir la vérité en s'opposant ouvertement au shogunat. Compromettant jusqu'à sa réputation, il se risque à mettre à jour les raisons d'un méfait inexplicable. Pour venger son maître assassiné et retrouver l'arme qui fut confiée à ce dernier, il va attiser les foudres du ciel.

Conte romancé, mêlant contexte historique et folklore sous la période Edo, les Récits de Mino évoquent en quelques pages chroniques de guerre, fables et poésies que peut seul inspirer l'ancien Japon.

Contes et Récits des Arts Martiaux

de Pascal Fauliot

Editions Albin Michel

Michel Random, l'un des meilleurs connaisseurs de l'art et de straditions du Japon, nous présente cette série de contes sélectionnés et traduits par Pascal Fauliot, tirés de l'histoire millénaire des arts martiaux en Chine et au Japon qui nous enseignent que la racine du combat, de tout combat, ne se trouve pas uniquement dans la technique apprise et maîtrisée mais, et surtout, dans l'esprit du combattant: sa capacité de concentration et d'observation, jointe à la force de son ki, son élan vital, demeure garante du succès. Toutes ces savoureuses histoires ont ainsi plusieurs niveaux de lecture qui nous amènent à découvrir divers reflets de ces civilisations traditionelles où la philosophie, ce langage de sagesse et de savoir-être, était objectivement vécue et non seulement pensée. En cela cet ouvrage se révèle à la fois être une initiation à l'essence des artx martiaux, un précis de psychologie de l'action, un guide pratique et... un recueil d'histoires vécues.

Le Japon, Empire des Esprits Vengeurs

de Eric Faure

Editions l'Harmattan

Aux touristes qui s'étonnent du grand nombre de temples dans la ville, les habitants de Kyôtô ont coutume de dire: "ce n'est guère surprenant. Avec tous les esprits vengeurs qu'il a fallu apaiser!" Et pour cause! L'histoire du Japon fut longtemps dominée par la peur de ceux que l'on nommait les Vénérables Esprits. Le présent ouvrage vous propose de découvrir la tragique destinée et le formidable héritage laissé par ceux, qui à leur mort, devinrent des vénérables esprits.

Contes d'une Grand-Mère Japonaise

de Yveline Feray

Editions Philippe Picquier

La grand-mère japonaise est partie à la recherche de contes, certains rares et peu connus, avec l'espoir de voir briller l'étincelle sans laquelle il n'est point d'histoire. Et puisqu'il faut bien un commencement, ce sont d'abord les mythes fondateurs d'une nature peuplée de divinités, où la déesse du Soleil tient la première place, comme il se doit au Pays du Soleil Levant. Puis, autres pépites sur le chemin de la conteuse, une Cendrillon japonaise du Xe siècle et des récits mettant en scène des samouraïs, moines bouddhistes, jeunes dames brodant de poèmes leur solitude, spectres et fantômes. Et enfin un miroir nous proposant un proverbe à méditer: le miroir est l'âge de la femme comme le sabre est l'âme du guerrier.